Réseau sans-fil, kezako ?
Un réseau sans-fil substitue aux habituels câbles, des connexions via les ondes radioélectriques. A cette fin, des bornes sont installées pour délimiter une zone de couverture. Les utilisateurs peuvent en profiter à condition de disposer d'un adaptateur pour émettre et recevoir sur ce réseau. Cet adaptateur peut prendre la forme d'un boîtier, d'une carte PCI ou encore, pour les ordinateurs portables, d'une carte au format PCMCIA.



Et le Wi-Fi en particulier ?
Wi-Fi est la contraction de "Wireless Fidelity". C'est surtout le petit nom de la norme IEEE 802.11 et de ses multiples déclinaisons à commencer par la plus populaire, la 802.11b. Sur le papier, ce protocole de communication autorise un débit de 11 Mbits par seconde, dans un rayon de 50 à 100 mètres. En pratique, les performances sont très variables suivant les matériels en présence et la configuration des lieux mais dans tous les cas, il est rare que le débit réel excède les 4 à 5 Mbits par seconde. Par un subterfuge technique, de nombreux fabriquants proposent désormais des périphériques au débit maximum de 22 Mbps. D'autres normes similaires telle que la 802.11g qui arrive sur le marché, repoussent cependant cette limite, avec un débit théorique de 54 Mbps.

Quelles applications ?
Hormis du point de vue du débit, un réseau Wi-Fi est à tout point de vue similaire à un réseau câblé de type Ethernet. Ainsi, si l'on dispose de plusieurs ordinateurs, on pourra faire appel au Wi-Fi pour simplifier son installation réseau. Avantage majeur : avec cette technologie c'en est fini de la corvée du câblage et des trous dans les murs. Mais attention aux désillusions si vous songez à un réseau sans-fil pour échanger rapidement des fichiers volumineux. Exemple typique : la vidéo. Là où la copie d'un film DivX de poste à poste nécessite deux à trois minutes via un câble Ethernet, comptez un bon quart d'heure via une connexion Wi-Fi 802.11b.

En revanche pour partager une connexion Internet haut-débit, ou une imprimante, le Wi-Fi se montre d'une remarquable efficacité. Si le PC de votre enfant se trouve sous les combles, que Monsieur travaille à la cave et que le Macintosh de Madame est au rez-de chaussée, ne cherchez plus le moyen de partager votre connexion ADSL, vous ne trouverez pas mieux. Idem pour qui souhaiterait surfer sur le web au fond de son jardin.

De même qu'il autorise le partage d'une connexion Internet au sein de son domicile ou d'un réseau local, le Wi-Fi constitue actuellement le moyen le plus confortable d'accéder au Net lorsqu'on est en déplacement. Bien sûr, cette application ne s'adresse qu'aux possesseurs d'ordinateurs portables, d'assistants personnels et autres terminaux mobiles. Les points d'accès public se multiplient à la vitesse grand V.

Quel est le cadre réglementaire pour déployer des réseaux sans-fil ?
L'utilisation de la bande de fréquences 2,4 GHz sur laquelle repose la norme Wi-Fi est très réglementée, notamment parce qu'elle est exploitée par l'armée. Des négociations sont en cours avec le ministère de la Défense et l'Autorité de Régulation des Télécoms prévoit une libéralisation de l'usage pour... début 2004. L'assouplissement de la réglementation a toutefois commencé. En substance, la mise en place d'un réseau Wi-Fi à l'extérieur des bâtiments et sur le domaine public n'est pas totalement interdite, mais soumise à des restrictions drastiques et à une procédure d'autorisation préalable. En revanche, à l'intérieur des bâtiments et à l'extérieur tant qu'il s'agit d'une propriété privée et tant que les émetteurs respectent des limites de puissance, vous pouvez désormais faire ce que bon vous semble. Ouf.